全世界约有17,000,000到30,000,000人将印度尼西亚语作为他们的母语，有大约140,000,000人将印度尼西亚语作为第二语言，能较熟练的读和说印度尼西亚语。
印度尼西亚的所有地区都通用印尼语，同时在荷兰、菲律宾、沙特阿拉伯、新加坡和美国也有许多人使用印尼语。
在语言学分类中，印尼语属于马来-波利尼西亚语系。印尼语源自于苏门答腊东北部的马来语，是该语言的一个地区性变种，同标准马来语有超过80%的同源性。但是印尼文和马来文的拼写却大不相同，这是由于印尼文拼写系统由荷兰人发明的，而马来文拼写系统则是由英国人开发的。马来语和印尼语都使用拉丁字母，属于单字节文字。同西欧语言相比较，印尼语的语法非常简单。
印度尼西亚共和国的官方印尼语称为巴哈萨(Bahasa,在印尼语里就是"语言"的意思)。在200,000,000印度尼西亚的人口中，有超过300种方言。某些年长的印尼人能够说一些荷兰语，在商业、游览和教育方面也通用英语。